Hepatitis A y los Trabajadores de Servicios de Alimentos (hepatitis infecciosa)
¿Qué es la hepatitis A?
La hepatitis A es una enfermedad muy contagiosa que ataca el hígado. Es el tipo de hepatitis más común que se ha registrado en EE. UU.
¿Quiénes contraen la hepatitis A?
Cualquiera puede contraerla, pero determinadas personas conforman grupos de mayor riesgo; estos grupos están formados por
- los niños y adultos que viven en zonas con altos índices de hepatitis (algunos estados del oeste del país);
- las personas que viajan a países donde la hepatitis A es común (América Central y América del Sur, África, el Medio Oriente, Asia y la costa oeste del Pacífico);
- los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres;
- los drogadictos que usan drogas inyectables y no inyectables;
- los compañe ros sexuales de las personas infectadas;
- los contactos domésticos de las personas infectadas.
¿Cómo se contagia este virus?
En general, se transmite de persona a persona al ponerse en la boca un objeto contaminado con las heces de la persona infectada con el virus de la hepatitis A. Esta forma de transmisión se denomina vía "feco-oral". Es por esta razón que el virus se transmite con más facilidad en las regiones donde las condiciones sanitarias son pobres o donde no se siguen pautas apropiadas de higiene personal.
La mayoría de los casos de infección en EE. UU. provienen del contacto con un compañero doméstico o sexual con hepatitis A. El virus también se puede transmitir al consumir comida o bebida que fue manipulada por una persona infectada. Los brotes de la enfermedad propagada por el agua no son frecuentes y, en general, se relacionan con aguas servidas contaminadas o con agua tratada de forma inadecuada. El virus no se transmite por contacto casual en la oficina, la fábrica o la escuela.
¿Cuáles son los síntomas de la hepatitis A?
Los síntomas pueden ser aparición súbita de fiebre, malestar, inapetencia, náuseas, dolor de estómago, orina oscura e ictericia (coloración amarilla de la piel y la parte blanca del ojo). La enfermedad rara vez es fatal y la mayoría de las personas se recupera en pocas semanas, sin complicaciones. Los signos y síntomas de enfermedad son más frecuentes en adultos que en niños. Los bebés y niños pequeños generalmente tienen síntomas muy leves, y tienen menor probabilidad de contraer ictericia que los niños mayores y los adultos. No todas las personas infectadas tienen todos los síntomas.
¿Cuándo aparecen los síntomas?
En general, aparecen dentro de los 28 días después de la exposición, y el promedio va de 15 a 50 días.
¿Cuánto dura el período de contagio?
El período de contagio comienza de una a dos semanas antes de la aparición de los síntomas, y es mínimo alrededor de una semana después de la ictericia. <Los trabajadores del área de servicios alimentarios no deben concurrir al trabajo al menos durante dos semanas a partir de la aparición de los síntomas clínicos de la hepatitis A. Si contraen ictericia, el período de ausencia del trabajo es de al menos una semana a partir del inicio de la enfermedad.
¿La infección por el virus de la hepatitis A crea inmunidad?
Después de recuperarse de la hepatitis A, la persona no se reinfecta. Queda inmunizada de por vida y ya no es portadora del virus.
¿Cuál es el tratamiento para la hepatitis A?
No hay medicamentos o antibióticos especiales para el tratamiento una vez que aparecen los síntomas.
¿Cómo se puede prevenir la hepatitis A?
Para evitar la transmisión del virus de persona a persona, es necesario lavarse muy bien las manos después de ir al baño y de cambiar pañales, y antes de preparar o ingerir alimentos; es la única forma eficaz de prevención.
Los brotes de la enfermedad propagada por alimentos no son muy frecuentes en EE. UU., pero cuando ocurren se necesita un gran esfuerzo de los organismos de salud pública para controlarlos. Para evitar la transmisión del virus del trabajador alimentario infectado a sus compañeros de trabajo y clientes del restaurante, el trabajador <nunca debe tocar la comida lista para comer con las manos sin protección, y debe lavarse bien las manos después de ir al baño
Puede ser recomendable para los compañeros de trabajo del trabajador alimentario infectado. En determinadas circunstancias, sobre todo cuando el trabajador alimentario no sigue los procedimientos recomendados para la seguridad de los alimentos, las autoridades de salud pública pueden recomendar la aplicación de inmunoglobulina a los clientes del restaurante.
La vacuna contra la hepatitis A es el mejor método preventivo a largo plazo.
¿Quiénes deben ser vacunados contra la hepatitis A?
La vacuna contra la hepatitis A se recomienda para los siguientes grupos de personas a partir de los dos años:
- las personas que viajan a países con altos índices de hepatitis A;
- los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres;
- los drogadictos que usan drogas inyectables y no inyectables;
- las personas con trastornos de factor de coagulación (p. ej., hemofilia);
- las personas con hepatopatía crónica (hepatitis B crónica o hepatitis C crónica);
- las personas que viven en países con altos índices de hepatitis A.
La vacuna contra la hepatitis A también se puede usar en determinadas circunstancias de transmisión viral continua. Aunque los estudios de determinados grupos ocupacionales (p. ej., los trabajadores del área de servicios alimentarios, de salud, de guarderías infantiles, de servicios de aguas residuales) no hayan indicado aumentos del riesgo, estas personas deben considerar la posibilidad de vacunarse para reducir aún más el riesgo, o si están en comunidades donde hay brotes continuamente. En algunos estados del oeste, donde los índices de hepatitis A son, en general, más altos que en otras partes de EE. UU., se recomienda la vacuna de rutina para todos los niños.
¿Por qué no se exige la vacuna contra la hepatitis A para los trabajadores del área de servicios alimentarios?
Si bien las empresas de servicios alimentarios pueden ofrecer la vacuna contra la hepatitis A para sus empleados si así lo desean, la mayoría de las autoridades de salud pública decidieron no hacerlo obligatorio por los siguientes motivos:
- No existen pruebas de que los trabajadores del área de servicios alimentarios tengan mayor riesgo de contraer hepatitis A que los trabajadores de otras áreas.
- Sólo entre el 2 y el 3% de todos los casos de hepatitis A se contagian por medio de la comida de restaurantes.
- La rotación de empleados en algunos segmentos de la industria de servicios alimentarios es alta, lo que torna poco práctica la vacunación del personal.
- El énfasis en el correcto lavado de las manos, el uso de guantes desechables y no trabajar cuando se está enfermo son medidas que pueden reducir considerablemente el riesgo de transmisión de la hepatitis A y de otras infecciones.
- La vacunación contra la hepatitis A se recomienda enfáticamente para los trabajadores del área de servicios alimentarios de países y regiones donde se haya reconocido un brote en la comunidad.
Información sobre la vacuna
Actualmente, hay dos vacunas contra la hepatitis A en el mercado, y las dos son seguras y muy eficaces. Se recomiendan dos dosis con un intervalo mínimo de seis meses. El 99-100% de las personas vacunadas contra la hepatitis A adquiere inmunidad a largo plazo.
¿Dónde se consigue más información?
La persona interesada en vacunarse debe contactar a su profesional de la salud o a su empleador. Para información general, llame a su departamento local de salud.
