Hepatitis B (serum hepatitis)
¿Qué es la hepatitis B?
La hepatitis B es una enfermedad del hígado provocada por el virus hepatitis B (VHB). Este virus puede producir una infección de por vida, cirrosis (cicatrices) hepática, cáncer de hígado, insuficiencia renal y muerte.
¿Quiénes contraen hepatitis B?
Una de cada 20 personas que viven en EE. UU. se infecta con el VHB alguna vez. Cualquiera puede contraer hepatitis B; sin embargo, entre las personas con riesgo mayor se incluyen:
- quienes tienen relaciones sexuales con personas infectadas con el VHB
- quienes tienen varias parejas sexuales
- los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres
- quienes tienen o han tenido una enfermedad de transmisión sexual
- quienes usan drogas inyectables
- quienes conviven con personas infectadas con el VHB de por vida (enfermedad crónica)
- los trabajadores del campo de la salud o la seguridad pública que están en contacto con sangre humana
- los bebés de madres infectadas con el VHB
- los pacientes de hemodiálisis
- los bebés/niños o inmigrantes de regiones con alto riesgo de infección.
¿Cómo se transmite el virus?
El virus de la hepatitis B está en la sangre y en menor medida, la saliva, el semen y otros fluidos corporales de la persona infectada. Se contagia mediante el contacto directo con fluidos corporales infectados, generalmente a través de un pinchazo de aguja o por contacto sexual. El virus de la hepatitis B no se contagia por contacto casual.
¿Cuáles son los síntomas de la hepatitis B?
Los síntomas de la hepatitis B son fatiga, inapetencia, dolor de estómago, fiebre, náuseas, vómitos y, ocasionalmente, dolor en las articulaciones, urticaria o erupción. La orina se vuelve más oscura y puede aparecer ictericia (color amarillento de la piel y en el blanco del ojo). Existe más probabilidad de aparición de síntomas en adultos que en niños; no obstante, hasta el 50% de los adultos que tienen infección aguda no presenta síntomas.
¿Cuándo aparecen los síntomas?
Los síntomas pueden aparecer entre seis semanas y seis meses después de la exposición, pero generalmente aparecen dentro de los cuatro meses.
¿Cuánto dura el período de contagio?
El virus puede estar en la sangre y otros fluidos corporales varias semanas antes de que aparezcan los síntomas, y generalmente persiste varios meses después. Aproximadamente el 10 por ciento de los adultos infectados puede volverse portador permanente (crónico) del virus. Los niños infectados al nacer tienen el 90 por ciento de probabilidad de contraer la infección crónica.
¿Cuál es el tratamiento para la hepatitis B?
No hay medicamentos o antibióticos especiales para el tratamiento de la infección aguda una vez que aparecen los síntomas. Generalmente, el mejor tratamiento es reposo en cama. El interferón es el tratamiento más eficaz para la infección por VHB crónica, y da buenos resultados en el 25 al 50% de los casos. El portador crónico del VHB debe evitar las bebidas alcohólicas y la medicación que afecta el hígado porque, de lo contrario, la enfermedad hepática puede empeorar.
¿Qué precauciones deben tomar los portadores de la hepatitis B?
El portador crónico debe seguir normas de higiene estándar para no contagiar a sus contactos íntimos directamente con su sangre u otros fluidos corporales. El portador no debe compartir hojas de afeitar, cepillos de dientes ni otros objetos que puedan estar contaminados con sangre. Además, los miembros susceptibles con quienes convive, especialmente las parejas sexuales, deben ser inmunizados con la vacuna de la hepatitis B. Es importante que los portadores informen su condición al dentista y los profesionales de salud.
¿Cómo se puede evitar la hepatitis B?
Existe una vacuna segura y eficaz contra la hepatitis B. También es eficaz y recomendable para personas que están en entornos de alto riesgo y aún no se infectaron, y para bebés de madres portadoras del virus. Se recomienda la administración universal de la vacuna de la hepatitis B a todos los niños y adolescentes, junto con sus vacunas infantiles de rutina, a partir del nacimiento. También existe una inmunoglobulina especial de la hepatitis B para personas expuestas al virus. En caso de exposición a la hepatitis B, consulte con el médico o el departamento local de salud.
