Herpes (herpes zoster)
¿Qué es el herpes?
El herpes es una infección localizada, producida por el virus de la varicela zoster, el mismo que provoca la varicela. El herpes ocurre sólo en personas que ya hayan padecido varicela y corresponde a una reactivación del virus latente de dicha enfermedad. Se desconoce por qué el virus se reactiva en ciertos individuos y en otros no.
¿Quiénes contraen el herpes?
La enfermedad suele presentarse sobre todo en personas mayores, aunque en ocasiones afecta a personas más jóvenes. Afecta a hombres y mujeres de todas las razas por igual y se presenta esporádicamente a lo largo del año.
¿Cómo se contagia el herpes?
Para que la persona desarrolle herpes, es preciso que ya haya padecido varicela. El contacto con una persona infectada no hace que el virus latente de otra persona se reactive. Sin embargo, el virus de una persona que padece herpes puede provocar varicela en quienes no hayan tenido esta enfermedad con anterioridad.
¿Cuáles son los síntomas del herpes?
El primer síntoma suele ser hormigueo en la piel, picazón o dolor punzante. Después de varios días, aparece un salpullido que empieza como una banda o parche de puntos sobresalientes en un lado del tronco o del rostro. A continuación, se transforma en pequeñas ampollas con líquido que empiezan a secarse y quedan cubiertas por costras en unos cuantos días. Cuando el salpullido está en su punto máximo, los síntomas pueden variar desde una picazón leve hasta dolor extremo e intenso. Por lo general, el salpullido y el dolor desaparecen en tres a cinco semanas.
¿Qué tan pronto después de la infección aparecen los síntomas?
El virus permanece latente en quienes hayan padecido varicela y puede reactivarse varios años después.
¿Cuándo y durante cuánto tiempo puede una persona contagiar el herpes?
Una persona expuesta a un paciente con herpes no sufrirá herpes, pero podría contraer varicela. El virus está presente en el lugar del salpullido y es contagioso hasta una semana después de la aparición de las lesiones (ampollas).
¿Una infección previa hace que la persona sea inmune?
Sí. La mayoría de las personas que padecen herpes sufre sólo un ataque de esta enfermedad durante su vida. Las personas cuyo sistema inmunológico esté deteriorado (pacientes con SIDA, cáncer o leucemia, por ejemplo) pueden sufrir varios ataques.
¿Cuáles son las complicaciones asociadas al herpes?
Generalmente, el herpes no constituye un peligro para la salud de las personas, a pesar de que puede causar muchas molestias durante un ataque. Cualquier persona que sufra herpes en el extremo superior del rostro, sin importar si dicho herpes es leve o no, debe recibir atención médica inmediatamente. Existe el riesgo de que el virus produzca daños oculares que pueden resultar en ceguera. Las complicaciones son poco comunes, pero pueden incluir parálisis facial parcial (generalmente temporal), daños en el oído o encefalitis (inflamación del cerebro).
¿Cuál es el tratamiento contra el herpes?
La mayoría de los casos de herpes sanan sin que sea necesario un tratamiento específico. Para tratar a pacientes con sistema inmunológico comprometido, los médicos pueden utilizar dos medicamentos: vidarabina y acyclovir.
¿Qué se puede hacer para prevenir el contagio del herpes?
Si se desea evitar el herpes, es necesario prevenir el contagio de varicela. Actualmente existe una vacuna contra la varicela y se espera que las personas vacunadas tengan menores posibilidades de sufrir herpes más adelante.
